2013. május 18. - Amerikai kutatók első alkalommal térképezték fel a vörös arapapagáj teljes génállományát, mely betekintést enged a madarak evolúciójába, biológiájába és védelmébe. A kutatócsapatot Christopher Seabury és Ian Tizard a Texas A&M Egyetem szakemberei vezették. A szekvenálásra kiválasztott madár a Neblina nevet viselő tojó volt, mely az iowai Des Moines Blank Park Állatkertjében él. Neblina a kutatók szerint Brazíliából származik, és egy rajtaütés során kobozták el csempészektől, akik 1995-ben egzotikus madarakat szerettek volna illegálisan behurcolni Amerikába.
A madártól vér- és DNS-mintát vettek, majd szekvenálták genomját. Tizard szerint a végső elemzés azt mutatta, hogy körülbelül egymilliárd DNS-bázispár található génállományában, amely mintegy egyharmada az emlősökének. A madaraknak kisebb a DNS-állománya, mint az emlősöknek, elsősorban azért, mert nincsen annyi ismétlődő szakasz.
A feltárt genom némi hasonlóságot mutat a tyúkkal, ugyanakkor jelentős különbségek is megfigyelhetőek genomikai és biológiai szinten – mondja a kutató. Többek között az arák óriási távolságokat tudnak megtenni, míg a tyúkok nem. „Ezenkívül az agy fejlődési üteme és térfogata is nagyon eltérő az aráknál, ami nem meglepő, mivel a tyúkokhoz mérten igen intelligens madarakról van szó. Az arák emellett sokáig élnek, míg a tyúkok rendszerint nem, ennélfogva a feltárt aragenom segíthet megvilágítani a hosszú élettartamot és intelligenciát befolyásoló genetikai faktorokat.”
Tizard megjegyezte, azért a vörös arát (Ara macao) választották a génállomány feltérképezésére, mert az egyetem kutatói évek óta tanulmányozzák a madarat. Az elsősorban Peruban folyó vizsgálódás folyamán szemügyre vették az arát sújtó betegségeket, a faj viselkedését és genetikáját. A kutatók szerint a genom ismeretében nagyobb arányú genomikai megközelítéseket is alkalmazhatnak a populációs és filogeográfiai (genetikai változatosság a földrajzi elterjedés tekintetében) tanulmányok során.
Az arák elsősorban Közép- és Dél-Amerika trópusi területein találhatók meg, Mexikó déli részétől Argentína északi területéig. Az illegális kereskedelem, illetve az erdőirtás eredményeképpen zsugorodó élőhelyük miatt egyedszámuk a 60-as évek óta jelentősen lecsökkent. 23 fajuk ismert, ezek némelyike már kihalt, míg mások veszélyeztetettek. Az arapapagáj 50-75 évig is elél, gyakran túléli tulajdonosát.
Tizard szerint a legintelligensebb és legragaszkodóbb madarak között tartják őket számon, úgy hiszik, nagyon érzékenyek az emberi érzelmekre. A csodálatos színű tollazattal borított arák némelyikének szárnyfesztávja eléri az 1,2 métert. Rendszerint egy életre választanak párt és másodpercenkénti 15 méteres sebességre képesek.