2011. június 01. - Egy NASA vezette kutatócsapat számos műholdadat segítségével létrehozta az eddigi legpontosabb térképet, amely a Föld trópusi erdőségeiben tárolt szén mennyiségét és elhelyezkedését mutatja. Az adatok a várakozások szerint alapkonfigurációt nyújtanak a jelenleg zajló, szenet érintő megfigyelésnek és kutatásnak, emellett hasznos forrást szolgáltatnak az üvegházhatású szén-dioxid kezeléséhez.
Az új térkép – melyet földi és űrben begyűjtött adatokból alkottak meg – első alkalommal mutatja meg a több mint 75 trópusi országban nyújtózó erdőségekben tárolt szén megoszlását. Ezek szerint a karbon nagy része Latin-Amerika erdeiben tárolódik.
Az erdőirtás és az erdők hanyatlása 15-20 százalékkal járul hozzá a globális szénkibocsátáshoz, és ezen hozzzájárulás nagy része a trópusi régiókból származik. A trópusi erdőségek nagy mennyiségű karbont tárolnak el a fában és a fák gyökereiben. Amikor a fákat kivágják, elkorhadnak vagy elégetik őket, a szén az atmoszférába kerül.
A korábbi tanulmányok során egyetlen kontinensen belül, a helyi és nagyobb kiterjedésű erdőkben tárolt szén mennyiségét becsülték fel, ám nem volt szisztematikus mód arra, hogy az összes trópusi erdőt átvizsgálják. A fák méretének felméréséhez a kutatók általában földi technikát használnak, mely megfelelő becslést ad arra vonatkozólag, mennyi szenet tartalmaznak. Ám ez a technika korlátozott, mivel az erdő struktúrája szélsőségesen ingadozik, és a földi megfigyelő helyszínek száma is korlátozott.
A három kontinenst felölelő széntérkép elkészítéséhez, a csapat a NASA ICESate műholdján lévő lézerkészüléket - Geoscience Laser Altimeter System – alkalmazta. Több mint hárommillió mérésből származó információkat vizsgáltak meg, melyek a lombozat magasságát célozták. A földi adatok segítségével kiszámolták a felszín feletti biomassza mennyiségét, ennélfogva az általa eltárolt szén mennyiségét. Ezt követően az adatokat kivetítették a számos felszínre, hogy egységes térképet hozzanak létre, ehhez a Terra szonda MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) készülékét, a QuikScat szórásmérő műholdat, és az STRM (Shuttle Radar Topography Mission) programot használták.
A térkép felfedi, hogy a korai 2000-es években, a 75 ország tanulmányozott erdőségei mintegy 247 milliárd tonna szenet tartalmaztak. Összehasonlításképpen, évente mintegy 10 milliárd tonna szén kerül az atmoszférába a fosszilis tüzelőanyagok égetése és a változó földhasználat révén.
A kutatók azt is kiderítették, hogy a Latin-Amerikában lévő erdőségek a világ trópusi erdeiben tárolt szén 49 százalékát hordozzák. Például, Brazília szénállománya egyedül 61 milliárd tonna, mely majdnem egyenlő a szubszaharai Afrika teljes karbonállományával, amely 62 milliárd tonna.
A szénszámok, és a mérések bizonytalansági tényezőit érintő információk fontosak azon országok számára, melyek azt tervezik, hogy részt vesznek a REDD+ (Reducing Emissions from Deforestation and Degradation - az erdőirtásból és -degradációbólm származó emissziók csökkentése) programban. Ezen nemzetközi program célja az erdőkben tárolt szén pénzügyi értékének megteremtése. Pénzügyi támogatást ad az országoknak, hogy őrizzék meg erdeiket, így csökkenthessék a szénkibocsátást, és invesztáljanak be a fejlődés alacsony karbonkibocsátó módszereibe.
A térkép emellett jobb előrejelzést ad az erdőségek egészségi állapotáról és élettartamáról, valamint arról, hogyan járulnak hozzá a globális szénciklushoz, és a földi szisztéma működéséhez. A következő lépés a széntérkép erdőirtást érintő műholdas adatokkal történő összehasonlítása lesz, hogy azonosítsák azon helyszíneket, ahonnan a CO2 az atmoszférába kerül.