2007. május 1.
300 millió éves megkövesedett esőerdőre bukkantak tudósok az amerikai Illinois államban. A különleges lelet nagyban hozzájárul az őskori esőerdők ökológiájának megismeréséhez. A most feltárt erdőben különleges módon keverednek a különféle növények: hatalmas, 40 métert is elérő mohák, melyek páfrányfák lombjai fölé magasodtak valaha, cserjék és fa méretű zsurlók. Eddig sehol máshol nem találtak ekkora, kb. 10 ezer hektár (10x10 km) nagyságú, a karbon időszakból származó esőerdőt. Az erdő valószínűleg egy 300 millió évvel ezelőtti földrengést követően a tengerszint alá süllyedt, ahol beborította az iszap, így viszonylag épségben konzerválódott a föld alatt az utókor számára.
A felfedezés Dr. Howard Falcon-Lang, a Bristoli Egyetem paleobotanikusa nevéhez fűződik, angol és amerikai kollégáival ők tárták fel a megkövesedett esőerdő maradványait egy illinoisi kőszénbánya alól. A bányászok munkájuk során észrevették, hogy ahol kivájják a szenet, ott sokszor felbukkannak régi növénymaradványok, Dr. Falcon-Lang tehát csapatával mélyebbre ásott, így találtak rá a hatalmas erdőségre. A tudós elmondta, hogy csodálatos élményben volt része, amikor több száz méterrel a földfelszín alatt végighaladtak a fosszilis erdőben, sokszor a vaksötétben tapogatózva, máskor a bányászlámpák fényénél térképeket készítve. Dr. Falcon-Lang szerint az ősi erdő tanulmányozásával betekintést nyerhetnek korabeli esőerdők ökológiájába, melyen belül nemcsak az egyedeket, hanem a növények térbeli elrendezését is vizsgálhatják, illetve megfigyelhetik, hogyan változtak az esőerdők az idők folyamán. Azt már megállapították, hogy a karbon-kori erdő növényzete igen változatos, és a mai esőerdőkhöz hasonlóan rétegzett szerkezete volt.
A karbon korszak
A karbon korszak a földtörténeti ókor (paleozoikum) utolsó előtti, negyedik periódusa, amely kb. 359 millió évvel ezelőtt kezdődött és kb. 290 millió évvel ezelőttig tartott. Nevét a szénről kapta, mivel ekkor keletkezett a Föld kőszénkészletének jelentős része a különféle nagytermetű harasztokból. A karbon korszak emellett a hegységképződés időszaka is volt, ekkor jöttek létre például a mai Franciaország és Dél-Anglia hegységei, valamint a Német-középhegység, vagy a Rodope és az Urál. Ebben a korszakban jelentek meg és terjedtek el a Föld színén a kétéltűek; az állatvilágnak kb. fele azonban kihalt a paleozoikum végére, kb. 235 millió évvel ezelőtt.
