SILVER LAKE, Ore, 2022. január 5. - Amikor ezen a nyáron a Bootleg-tűz átszakított egy oregoni természetvédelmi területet, a pusztítás a különböző területeken változott.
A kutatók szerint az erdőgazdálkodási módszerek, köztük az ellenőrzött égési sérülések nagy szerepet játszottak.
Katie Sauerbrey, aki a tervezett tüzeket irányítja a the Nature Conservancynál Fotó: Mason Trinca
– Amikor júliusban egy futótűz szörnyeteg becsapott a Sycan Marsh Preserve-be itt, Közép-Oregon déli részén, Katie Sauerbrey a legrosszabbtól tartott. Ms. Sauerbrey, a 30 000 hektáros területet birtokló természetvédelmi csoport, a The Nature Conservancy tűzvédelmi menedzsere volt a felelős a legénységért, amely segített a lángok megfékezésében és megvédeni egy kutatóállomást az ingatlanon. (A Bootleg-tűz, amely az egyik legnagyobb volt a nyári rendkívüli hőségben és szárazságban Nyugaton.)
– A tüzet figyelve, amely már több ezer hektáron égett a szomszédos állami erdőn, megdöbbentő látványt mutatott: 200 láb magas lángok csaptak át a közeli gerincen. „Azt mondtam, rendben, nem tehetünk semmit” – emlékezett vissza. De ahogy a tűz közeledett, drámaian megváltozott, mondta Ms. Sauerbrey. „A pályafutásom során valaha látott legszélsőségesebb tűz viselkedése a négy lábnyi lánghosszig terjedt.” Míg a tűz folyamatosan égett az erdőben, alacsonyabb intenzitása sok fát megkímélt, és az állomás túlélte. A tűzoltók ezt a fajta viselkedésbeli változást úgy írják le, mint „leeső tűz”, amely a fa koronájáról a törzsre gyorsan átterjedő intenzív lángok helyett kevésbé veszélyes, alacsonyabb szintű égési sérülésekké vált. Ennek számos oka lehet, beleértve a szélben, a nedvességben, a fafajokban és a domborzatban bekövetkező lokális változásokat. De Ms. Sauerbrey és a The Nature Conservancy munkatársai számára, amit látott, valószínűleg valós példája volt annak, amit ők és mások évek óta tanulmányoznak: hogyan ritkítják a fákat a záródott erdőkben, kombinálva az előírt vagy ellenőrzött intézkedésekkel, az erdő talaján felgyülemlett elhalt növényzet égései segíthetnek elérni azt a célt, hogy csökkentsék az erdőtüzek intenzitását azáltal, hogy eltávolítják a tüzet tápláló anyag nagy részét, amely élteti. Ezt a célt mások is megosztják Nyugaton, ahol a 2021-es tűzszezonban több rendkívül nagy tűzeset is történt. A Bootleg tűz, amely több mint 400 000 hektáron égett, az egyik legnagyobb volt az állam történetében. És Észak-Kaliforniában két tűzvész, a Dixie és Caldor tűz együtt 1,2 millió hektáron égett. A globális felmelegedés által tovább súlyosbított szárazság és szélsőséges hőség szerepet játszik abban, hogy az erdők kiszáradjanak és könnyebben égnek. Sok kutató azonban azt állítja, hogy a több mint egy évszázados gazdálkodási politika, amely a „minden tüzet el kell oltani” gyakorlata, legyen bármilyen kicsi is, szintén hozzájárul a problémához azáltal, hogy lehetővé teszi az elhalt növényzet felhalmozódását, és táplálja a tüzeket. Azon a júliusi napon a Bootleg tűz elérte a Coyote Restoration nevű rezervátum erdők egy részét, amelyet kétszer is kezeltek. 2016-ban gyérítették, majd három évvel később Ms. Sauerbrey, a tervezett tüzek levezetésére feljogosított „égési főnök” kiégette az elhalt aljnövényzetet. A Sycan Marsh-nál a The Nature Conservancy együttműködik az Erdészeti Szolgálattal, tudományos kutatókkal, valamint a klamathokkal és más helyi indián törzsekkel, akiknek nagy hagyományuk van az erdők szándékos tűzzel történő kezelésében. „Ezeket az erdőket gyakori tüzek érték, és ellenállóak voltak a tűzzel, a rovarokkal és a szárazsággal szemben – mindezt a sok tűz miatt” – mondta Pete Caligiuri, aki a természetvédelmi szervezet oregoni erdő-felújítási programját irányítja. A rezervátum lényegében egy nagy laboratórium, ahol az erdő egyes részein különböző kezeléseket alkalmaznak, ahol a páholy és a ponderosa fenyők dominálnak. Főleg a nagy ponderosákat gyakran állva hagyják, mivel vastag kérgük és egyéb tulajdonságaik tűzállóbbá teszik őket. Egyes parcellákon a gyérítést úgy tervezték, hogy vegyes fafajú és életkorú egyedek keverékből álló facsoportok maradjanak. Másoknál kevésbé észrevehető ez a minta.
Craig Bienz, a Sycan Marsh program igazgatója szerint azonban minden olyan döntés mögött meghúzódik a kérdés, hogy megtartjuk vagy elveszítjük a fát. A parcellákat megvizsgálják annak megállapítására, hogy például mennyire ösztönzik a növekedést, vagy mennyire egészségesek a koronák. Egyes területeken előírt égési sérüléseket okoznak. A Bootleg-tűzben a Coyote Restoration járt a legjobban, amelyet elvékonyítottak és le is égettek. Egy másik terület, amelyet elvékonyítottak, de ahol a tervezett égést elhalasztották, nagyobb tűzkárokat szenvedett. Egy ellenőrző parcellát, amelyet nem gyérítettek és nem is égettek le, nagyrészt elégtek, amikor a tűz végigsöpört. Bár ideális esetben a gyérítést a legtöbb esetben előírt égési sérülés követi, az égetések költségesek, szabályozási akadályokkal kell szembenézniük, beleértve a füsttel kapcsolatosakat is, és gyakran ellenzik a közeli földtulajdonosok, akik aggódnak a lángok irányíthatatlanná válásának kockázata miatt. Ennek eredményeként az országos erdőterületeken az tervezett égetések jóval elmaradnak a gyérítéstől.
„Egyszerűen nincs pénzünk vagy személyzetünk, hogy annyi tervezett égetést végezzünk, amennyit szeretnénk” – mondta Dr. Johnston. Az Erdészeti Szolgálat azt tervezi, hogy a következő évtizedben megnöveli a tűzzel kezelt területet – mondta Wade Muehlhof szóvivő, hozzátéve, hogy a Biden elnök által novemberben aláírt infrastrukturális törvényjavaslatban szereplő pénznek segítenie kell. Dr. Johnston kelet-oregoni kutatásai azonban kimutatták, hogy még a gyérítés is önmagában előnyös lehet, legalábbis egy ideig, amíg a fák és cserjék jelentős regenerációja meg nem történik, ami növeli a nagyobb tűz kockázatát. Ez a kutatás része annak a Nyugat-szerte végzett nagy munkának, amely azt mutatja, hogy az erdőkezelések csökkenthetik a tűz intenzitását. De nem mindenki osztja azt a nézetet, hogy az ilyen kezelések előnyösek. Dominick DellaSala, a Wild Heritage nevű szervezet vezető tudósa, amely az őserdők érintetlenségét igyekszik megőrizni, azt mondja, hogy a gyérítést különösen eltúlozzák kezeléskor, és hogy az idősebb, érintetlen erdőkben a vadon élő állatok sokfélesége előnyös – még azután is, hogy futótűz söpört végig rajtuk. „Minden attól függ, hogyan látjuk az erdőt” – mondta Dr. DellaSala. Egy kezeletlen erdőben, amit egyesek tüzelőanyagnak tekintenek, mások „hihetetlen élőhelynek látják a vadon élő állatok számára, mert ez egy mozaik, amely különböző égési fokú erdőből áll, és rendkívüli a biológiai sokfélesége”. A dél-kaliforniai Los Padres ForestWatch természetvédelmi csoport munkatársának, Bryant Bakernek az előzetes kutatása pedig azt találta, hogy a Bootleg-tűzben leégett erdőterületek nagy részét valóban kezelték, többnyire gyérítéssel vagy tarvágással, de időnként tervezett égetéssel kezelték, egészen az 1970-es évekig. „Ezt a területet évtizedekig nagyon erősen kezelték” – mondta. A gyérítés és a tervezett égetés hívei elismerik, hogy a kezelések nem feltétlenül lassítanak minden tüzet, különösen akkor, amikor a tüzek egyre nagyobbak és vadabbak lesznek a felmelegedő világban. De azt mondják, a bizonyítékok azt mutatják, hogy a kezelések hatékonyak. „Ez nem rakétatudomány” – mondta Dr. Johnston. "Ez a helyes dolog, és működik." Henry Fountain