John Fletcher Lacey 1841. május 30-án született New Martinsvilleben, West Virginiában. 1855-ben családja Iowaba költözött. Családja gőzhajóval érkezett Keokukba, majd lovakkal keltek át az ember által szinte érintetlen vad prérin. Lacey ezt az utazást élete egyik legemlékezetesebb időszakának tekintette. Családja 1856-ban egy Mahaska megyei farmra költözött, ahol erdők, szirtek és patakok alkották a fiú természetes környezetét. John Lacey farmon töltött fiatalkori éveiben kezdett élénk érdeklődést tanúsítani a természet iránt. Nyilvánvalóan ez volt az időszak, amikor a környezettudatossága, a dolgok megőrzése iránti mély érdeklődése formálódni kezdett. Ezekben az években szorgalmasan tanult az oskaloosai tanintézetekben. Lacey 20. születésnapján, 1861. május 30-án lépett be a szövetségi hadseregbe. Négy éven át példásan szolgálta hazáját a polgárháború alatt. Őrnagyként szerelt le 1865-ben. Hazaérve joggyakorlatot folytatott, és hamarosan nőül vette régi szerelmét, Mattie Newellt. 1913. szeptember 29-én bekövetkezett haláláig sikeres ügyvédként, köztiszteletben álló tudós férfiúként töltötte éveit. Házasságából négy gyermek született, de csak a két lány Berenice és Eleanor élte túl a csecsemőkort. Berenice édesapját ideális férjként és szerető apaként írta le, aki bármilyen elfoglalt volt is, mindig szakított időt szeretett családjára. Washingtoni éveiben egyik kedvenc időtöltése volt a családdal közös állatkerti séta, vagy parkban eltöltött piknikezés. Berenice azt is felidézte, hogy apja midig is nagy szeretettel viszonyult a szabadban végezhető dolgok iránt, és fájt neki az erdők és a vadvilág vandál pusztítása az 1800-as évek végén. A Lacey család sokat utazgatott. John Lacey az évek során az USA államok minden államába ellátogatott, bár mindig szívesen tért vissza Iowaba.