Írta: Susan Johnson a Daily Mail WV-nek - 2020. március 27.
„Egy elfeledett iparág vagyunk” - panaszolta William Bess.
A 63 éves Bess, a negyedik generációs fakitermelő, két daganatos betegségben szenvedett, és olyan szívbetegsége van, amely megakadályozza, hogy mindkét térdét megoperáltassa. A homloka széltében húzódó hatalmas sebhelye van, amelyet egy toronymagas vörös tölgy okozott. A bokája kétszer tört el. Derékig érő hóban vágta a fát, máskor „a nyomasztó páratartalomban, teljesen átázott a ruhád, és a rovarok megesznek” - meséli. Kígyók fenyegetik, és a méhek szurkálják.
A közelmúltig nem volt egészségbiztosítása.
- De szeretem a fakitermelést – mondta, a viharvert arca ragyogóbbá vált. „Nincs annál tökéletesebb nap, mint kora tavasszal, amikor két vagy három napig nem esik. Az öröm abban rejlik, ha egy fát kiválasztottál, és az a jó irányba dől le. Ez maga a művészet. Tisztelned kell azt a fát. Néha 200 éve áll."
Bess és élettársa, Jerry Ward, a Rock Ledge Logging céget vezetik, egy kicsi üzem két lánctalpassal, vonszolókkal, egy platós teherautóval és három vagy négy motorfűrésszel. Bess becslése szerint több mint félmillió dollárja van felszerelésben, amely ugyanolyan szívdobogást okoz, mint az emberi testnek az Appalache-erdők nehéz terepe.
"Évente mintegy 80 000 dollárt költök karbantartásra" - mondta.
Fakitermelési üzletet apja és nagyapja adta át Bessnek. 1990-ben Besst a West Virginia Erdészeti Szövetség és a West Virginia Erdészeti Osztály kitüntette az év Nyugat-Virginia fakitermelője címmel.
- Akkor volt egy nagy csapatom - mondta. "Olyan férfiak, akik 20 éve voltak velem."
Most azonban az üzlet összeomlott Bess kétfős üzemében.
"2019. július körül kezdtük észrevenni a bajt" - mondta – „hivatalosan a kínai kormány által a keményfára kivetett adókra hivatkozva. Kvótákat szabtak meg, vagyis csak egy kis mennyiséget tudtunk termelni."
A cellulózmalmok és a fűrésztelepek, amik megvették fűrészárukat, tele voltak. A vörös tölgy, a cseresznye, a nyár és más nem tűlevelű fák 25 százalékos tarifája a tervezett károkat elkövette - eredményesen megbénítva egy iparágat, amely erős exporttevékenységgel működött.
A keményfa vámtarifák megtorlására a kínai termékekre, köztük a napelemekre és a mosógépekre amerikai vámokat vetettek ki. Ezeket a tarifákat 2018-ban Donald Trump elnök vezette be, annak érdekében, hogy orvosolja az érzékelt kereskedelmi egyensúlyhiányt.
Megtorlásként Kína több iparágat célozott meg - nevezetesen a szójababot és a keményfát -, amiből az amerikaiak profitáltak. Ezek a vámok keményen sújtották a középnyugati gazdálkodókat, milliárd dolláros mezőgazdasági támogatásokat sürgetve. Ám a keményfa ipar nem kapott semmit.
Vám és vírus sújtja
Bess úgy véli, hogy a szövetségi kormány lerombolta a keményfa-ipart, mivel nem támogatta szubvenciókkal,mint ahogyan a mezőgazdasági ágazatban tették.
"Lehetett volna valamit tenni" - mondta.
Ezeket a tarifákat február 21-én szüntették meg a kínai kormány bejelentése szerint. Legalább a következő 12 hónapban keményfa rönköt és deszkát rakodnak ki a kínai kikötőkbe érkező hajókból és konténerekből. De Bess nem számít arra, hogy 6-8 hónap alatt érezhető lesz a hatása.
- Nagyon sok a készlet a fafeldolgozó és cellulózüzemekben - mondta Bess, rázva a fejét.
A vámtarifák eltörlése azonban jó hír volt a keményfa-iparban mindenki számára.
Aztán jött a koronavírus
Tom Inman, az American Hardwood Manufacturers Inc., egy olyan kereskedelmi szervezet elnöke, amely 200 vállalkozást képvisel az Appalach-ekben, nem hallgatta el a szavakat.
"Februárban megtartottuk éves találkozónkat, és videókonferenciát tartottunk a kínai faipari importőrökkel" - mondta. "A vírus és annak hatása a munkavállalókra olyan rossz volt, mint ahogy a jelentések mondják."
Inman szerint a koronavírus akkor kezdett terjedni, amikor a családok visszatértek otthonukba, miután megünnepelték a kínai új évet olyan városokban, mint Sanghaj és Peking. Ennek eredményeként az embereket 14 napig karanténba helyezték, amelyet további két héttel meghosszabbítottak.
De most, egy hónappal később, Kína gazdaságába visszatér az élet.
"A gyárak most újrakezdik a munkát, és a kikötőkbe valamilyen termékek eljutnak" - mondta Inman. "Jelenleg újra beindul az üzlet Kínában, de természetesen nem a vámtarifák előtt értékesített mennyiségben."
Inman elmagyarázta, hogy ez még több költséget jelent a keményfa ipar számára.
„Vannak olyan termékek, amelyek konténerekben várakoznak a kínai kikötőkben. Beszállítóinknak minden egyes napért, amit ott töltenek, díjat kell fizetniük. ”
Eközben, itt az Államokban, a malmok, mint például a Laurel Creek Hardwood, Richwood, küzdenek a készletük mozgatásával.
"Kénytelenek voltunk a csúcsminőségű fűrészárukat, például cseresznyét és tölgyet eladnunk, olcsóbb termékek, például raklapok gyártására" - mondta Sharon Glasscock. "Eddig sikerült megtartani az összes alkalmazottunkat, de más nagyobb malmoknak nincs ekkora szerencséjük."
Az egyik ilyen nagyobb fűrésztelep a Collins Hardwood, egy terjeszkedő üzem Richwood belvárosának közepén. A Collins eredetileg Cherry River Boom and Lumber Company volt, a 20. század elején alapított üzem, ahol William Bess ősei akkor dolgoztak. Richwood városát a fűrészüzem sikerén alapították.
A március elején készített interjúban Bo Hammonds, a Richwood Collins gyár vezérigazgatója azt mondta, hogy tavaly körülbelül 40 munkavállalót kellett elbocsátania, és az üzemben minden fűrészelést le kell állítania. Miközben Hammonds szerint az elbocsátásokat nem teljesen a vámok okozták, "minden bizonnyal a vállalat döntései ezt hozták."
Collins termékei még mindig a kínai kikötőkben rostokolnak. De még ha ez a készlet végre megmozdul, Collins akkor sem tervezi a fűrészelés folytatását.
"Richwood alapvetően holding telephely lesz" - mondta.
De néhány nappal az interjú után a Collins Hardwoods levelet küldött a Richwood összes alkalmazottjának, azzal, hogy a fűrészüzem végleg bezár.
Beállítva a visszatérésre?
A remény és a homály keveréke ellenére az iparágban mindenki úgy gondolja, hogy a következő 18 hónap jobb lesz a keményfa-ipar számára.
Kelly Bridges, a Monongahela Állami Erdészet köztisztviselője szerint a Monongahela Erdészet ötszörösére növeli faanyag-értékesítését az elkövetkező hat hónapban, így a március 30-ig tartó időszak a 12.422 köbmétere, a szeptemberben véget érő 6 hónapos időszakra 66.509 köbméterre növekszik.
„A rendelkezésre álló faanyag növekedése előnyös lesz Nyugat-Virginia faiparának, mivel a helyi favásárlóknak több lehetőségük lesz az erdőben zajló fakitermelés tervezésére” - írta egy e-mailben. "Ez a helyi gazdaság számára is előnyös, mivel 2017 óta folyamatosan bővítjük alkalmazottaink létszámát a további munkahelyek érdekében."
Inman fényt is lát az alagút végén
"Ha a kínaiak megállítják a koronavírust, akkor némi növekedést tapasztalhatunk az amerikai fűrészáru piacon" - mondta. „Egyes gyártók áthelyezték működésüket Kínából olyan helyekre, mint Vietnam és Tajvan. De a vámok némi új piaci részesedést is jelentettek nekünk. ”
Időközben Indonézia, Malajzia és Kelet-Európa keményfatermékeket szállít a kínaiaknak. Inman azonban úgy véli, hogy az amerikaiak végül visszanyerhetik ezeket a piacokat.
Inman számára, a csillagok állása a keményfa számára a növekedés időszakát jelzi. Először meg kell állítani a koronavírust, és helyre kell állítani az ellátási láncot. Azt mondta, hogy a kínai gazdaságnak helyre kell állnia a visszaesés után.
"A 2000-es évek elején a kínai kereslet a természetes keményfák, például a tölgy és a cseresznye iránt húzta az ipart" - mondta.
Azt mondta, hogy szívesen látná a hazai piacok további fejlődését. Az amerikaiak elfordultak a valódi keményfáktól, az olyan bútoroknál, mint a szekrények és más bútorok. Több olyan helyettesítő terméket vásárolnak, amely hasonló fához, valamint festett szekrényeket és bútorokat vesznek. ”
Az Appalach-i faipar különösen fenntarthatóan működik - mondta Inman. "Minden kivágott fa mellett két és fél másik állva marad."
Reméli, hogy az amerikaiak ízlése visszatér a természetes keményfához.
Versenyképes ipar
Inman szerint az amerikaiak olcsó bútorokat vásároltak az üzletekben, és az online kiskereskedők pedig rontják az amerikai munkaerőpiacot. Ráadásul ezek a termékek alacsony minőségű anyagokból készülnek. „Ha valaki 300 dolláros étkezősarkot vásárol, akkor magának kell összeállítania, ráadásul egyáltalán nem tudja, hogy milyen vegyi anyagokat használtak a gyártásnál. Nem tudja, hogy milyen munkaügyi gyakorlatot folytattak a gyártás során. ”
Más iparági vezetők is egyetértenek ebben. Gat Caperton, a Gat Creek Furniture elmondta: „A családok egyre inkább figyelik a lakás levegőjének minőségét. Az olcsó bútor veszélyes vegyszereket bocsáthat ki a lakás levegőjébe. Termékeink 100 százalékban természetes fatermékek, amelyeket Appalach-i erdőkben termeltek ki, Appalach-i fűrésztelepeken vágtak, és az amerikai munkások kezével készültek. Ha mindenki ragaszkodna az amerikai eredetű fatermékekhez, akkor ez óriási segítséget nyújthat a gazdaságunknak. ”
A munkaerő költségtényező
A Collins Hardwoods szakszervezeti cég volt. Sharon Glasscock Laurel Creek Hardwoods nem az. A Teamsters Local 175, a Randolph megyei székhelyű AHF, az ország legnagyobb tömör keményfa padlóburkoló üzemének mintegy 500 alkalmazottját képviselő szakszervezeti csoport állítólag „sürgeti a munkavállalókat, hogy szavazzanak a vasárnap várható szerződésmegújítás ellen”. - Mountain egy március 22-i cikkben számolt be erről.
"Amint értem, mindenben megállapodhatnak, kivéve az egészségbiztosítást" - mondta Glasscock. "Nagyon nehéz biztosítani a munkavállalók számára megélhetést és jó ellátást, valamint versenyezni az olcsó külföldi munkaerővel."
Inman egyetért
"Nem látok visszatérést azokhoz az időkhöz, amikor a nagy cégek, mint például a Broyhill, 2500 embert foglalkoztattak" - mondta.
De ösztönzi a kisebb üzemek, például a Bassett és a Gat Creek sikerei.
Az idősödő munkaerő egy másik kérdés. "A fiatalok csak nem akarják ezt a kemény munkát vállalni" - mondta William Bess. „A hasonló régi favágók még mindig vannak, de csak néhány srác, akik a 30-as éveikben járnak. Egy-két éven át végzik ezt a munkát, aztán valami mást akarnak.
A Gat Creek sok alkalmazottja szintén 50 évesnél idősebb.
Sor vége
William Bess nem tervezi, hogy hamarosan visszavonul. Mindaddig, amíg az egészsége engedi, ő és 53 éves élettársa (akit a közelmúltban szívbetegség miatt kórházba vittek) továbbra is dolgozni fog.
„A Facebookon lévőkkel beszélek. A dolgok rövidtávon nagyon rosszul néznek ki, de azt remélik, hogy az üzlet a következő hat-nyolc hónapban javulni fog ”- mondta.
Ennek ellenére kissé szomorú, amikor visszatekint az 51 éves fakitermelő múltjára. Mindig elragadja a fakitermelők életének rejtélye. Emlékszik, amikor apja mellett kezdte, egy apró fakitermelő ház épült az erdőben egy tisztáson.
"Egy ideig dolgoztunk egy területen, aztán amikor készen lettünk, egy új traktusba vonultunk" - mondta.
Esténként megosztották a vacsorát a tűz körül.
Bess szeret mesélni a fakitermelők és kalapjaik történetéről.
"A régi fakitermelők, köztük sok bevándorló, nagy, széles karimájú filc kalapot vásároltak" - mondta. "Nem tudtak angolul, tehát mindennapi munkájuk után tettek egy bevágást a kalapban."
Bess elmondta, hogy a férfiak amikor bementek a városba, a "készpénzt a kalapjukban tartották".
Richwood gazdasága volt a haszonélvező.
"Hideg sört és forró nőket kerestek" - mondta nevetve.
De Bess történeteit már nem adja tovább a saját családjában. Valószínűleg nem lesz egy ötödik generációs Bess „adatgyűjtő”.
"Én vagyok a sor vége" - mondta.
Az egyetlen lánya a Yale-en végzett, jogász szakember. Connecticutban él a férjével, egy profi fotóssal.
"Annak idején megtanítottam Maryt, hogyan kell egy fát kidönteni" - mondta. "Nagyon jó munkát végzett."
A lánya nevelése mellett Bess néhány tucat 17 méteres nyárfa rönköt tart az öröksége részeként. Ő biztosította a faanyagot a Barbour megyében található történelmi Philippi-híd helyreállításához. A polgárháború idején épült kétpályás fedett híd egy 1989-es tűzvészben megsérült.
Bess-t bízták meg azzal, hogy szállítson fát a projekthez. Az akkori avató ünnepségen ismerte el az erőfeszítéseit Gaston Caperton kormányzó. – „Egy férfi utána odajött és megrázta a kezem. - Köszönöm – mondta – Az ükapám építette ezt a hidat 1852-ben. Most ön helyreállította.”
Bess-t és a többi helyreállítási munkát végzőt egy emlékművel örökítették meg a híd belsejében.
- Ez az én örökségem - mondta. - Nem sok.