A Wildlife Conservation Society és a Londoni Zoológiai Társaság kutatói azt vizsgálták, hogyan alakult az elefántborjúk halálozása az 1993-ban bekövetkezett rendkívül nagy aszály idején Tanzániában, a Tarangire Nemzeti Parkban. Ez volt ugyanis az elmúlt 35 év legszárazabb éve a térségben. Míg normál időszakban mindössze 2 százalékos a halandóság a térségben, a vizsgált kilenc hónap alatt az elefántborjúk 20 százaléka elpusztult.
A kutatók összefüggést fedeztek fel a csoport mozgása, a borjúk életben maradása és a csordában lévő nőstények száma között. “Az aszály idején a nemzeti park területén maradt elefántok 63 százaléka még abban az évben elpusztult. Viszont abban a két csordában, amely elhagyta a park területét, sokkal kisebb volt a fiatal állatok halandósága. Az elvándorolt állatok valószínűleg több élelmet és vizet találtak, ezért maradtak életben nagyobb számban” – mondta Charles Foley, a WCS munkatársa, a kutatás vezetője.
Ugyanakkor az is megfigyelhető volt, hogy az elvándorolt két csordában nagyobb számban voltak az idősebb nőstény állatok, mint a helyben maradottak között. Az idősek alacsony száma annak tulajdonítható, hogy az 1970-es és az 1980-as években virágzó orvvadászat során az idősebb állatok “kelendőbbek” voltak nagyobb agyaruk miatt. A kutatók szerint az idősebb anyaállatok bizonyára korábbi tapasztalataikra támaszkodtak, és emlékeztek a távolabb lévő víz- és tápláléknyerő helyekre. Az elvándorolt két csoportban ugyanis bizonyítottan vannak olyan egyedek, amelyek egy korábbi - 1958 és 1961 közötti - rendkívül aszályos időszakban már legalább ötévesek voltak. Míg a helyben maradt csoportban nem voltak olyan idős nőstények, amelyek emlékezhettek volna erre az időszakra.
”Vélhetőleg az idősebb csoporttagoknak a korábbi élményein alapuló tapasztalata segítette a csoport életben maradását. Reméljük, hogy ezek az eredmények segítenek abban, hogy minél többen belássák, mennyire fontos megőrizni a csordák idősebb tagjait. Ugyanis ezzel csökken a csorda sebezhetősége a klímaváltozás révén várható gyakoribb aszályok idején” – hangsúlyozta a kutatás vezetője.