Miért közelíti meg egy vemhes jávorszarvas az úttestet? Azért, hogy az éhes grizzlyktől távol adhasson életet - állítják azon kutatók, akik szerint a vemhes állatok megtanulták, hogy az úttestek relative biztonságos menedéket nyújtanak újszülött borjaiknak.
Joel Berger, az amerikai Vadvédelmi Társaság kutatója szerint, csapatának eredményei azt demonstrálják, a védett természeti menedékek miként módosíthatják az állatok viselkedését igen váratlan módokon. Berger és csapata 10 éve - 1995-ben kezdték - követik a nőstény jávorszarvasokat a Grand Teton Nemzeti Park területén és azon kívül Wyoming északnyugati részén.
Minden egyes évben, a csapat rádió adóvevőket helyezett el 18-25 nőstény állaton, melyek háromnegyede rendszerint vemhes volt. Emellett figyelték az állatok viselkedését úgy, hogy követték őket a terepen. Ahogy teltek az évek, a csapat sajátságos trendet vett észre. "A vemhes jávorszarvasok az úttesthez egyre közelebb és közelebb szülték meg borjaikat" - mondja Berger, aki bevallotta, hogy kezdetben nem számított arra, hogy ilyen trendet figyelhetnek meg. Berger úgy hiszi, hogy a minta a grizzly medvék újbóli felbukkanását tükrözi a Yellowstone Nemzeti Parkban, mely néhány tíz kilométerre, északra helyezkedik el.
Az Alaszkában végzett kutatások azt sugallják, hogy a grizzlyk felelősek a fiatal jávorszarvasok 90 százalékának haláláért. Berger hozzáteszi, hogy a nőstény szarvasok is hajlamosak elkerülni azon területeket, ahol medveürülék van, főleg akkor, ha korábban már medve végzett borjukkal. Fontos tudni azt is, hogy a medvék, ha lehet, elkerülik az utakat, általában legalább 500 méterre maradnak attól.
A jávorszarvas tanulmány megkezdésekor, igen ritkán tűnt fel grizzly medve a Grand Tetonban, ennélfogva nem jelentettek komoly veszélyt a fiatal állatokra. Ám a Yellowstone-ban lévő populáció folyamatosan nő, mióta a medvék 1993-ban védett státuszt kaptak. A yellowstone-i grizzlyk populációs növekedésének hála, a medvéket az év elején eltávolították a veszélyeztetett állatok listájáról. Mivel a mackók fokozatosan visszatértek a Yellowstone-ba, Berger csapata is egyre nagyobb számban találta meg őket a vizsgált terület legészakibb részén.
A vemhes jávorszarvasok viselkedése az elmúlt 10 évben is ezen mintát tükrözi. Délen, ahol még mindig kevés a medve, a szarvasok születési mintája nem változott. Északon ugyanakkor, ahol egyre több a mackó, a terhes jávorszarvasok egyre közelebb merészkednek az utakhoz szülni, átlagosan évente 122 méterrel mennek azokhoz közelebb.
Mostanában a csapat három jávorszarvas szülést figyelt meg egyetlen év alatt az úttest 150 méteres körzetén belül. Az egyik állat 50 méterre közelítette azt meg. Berger szerint ezen út menti menedékek nem maradnak meg sokáig. "Eddig a medvék elkerülték ezen területeket. Ám ha éhes medvék lennénk, nem közelítenénk meg az úttestet?"
Valóban, a grizzlyk máris merészebbnek tűnnek. 2005-ig, egyetlen eset sem történt, amikor autó ütött volna el grizzlyt a Yellowstone-ban. Azóta három baleset történt. Ha a medvék teljesen felbátorodnak, "a logikus lépés a jávorszarvasok részéről, ha elköltöznek az utak mellől" - mondja Berger.